空气滤清器对发动机具有很大的保护作用.发动机在工作过程中要吸进大量的空气，如果空气不经过滤清，空气中悬浮的尘埃被吸入气缸中，就会加速活塞组及气缸的磨损.较大的颗粒进入活塞与气缸之间，会造成严重的“拉缸”现象，这在干燥多沙的工作环境中尤为严重.空气滤清器装在化油器或进气管的前方，起到滤除空气中灰尘、砂粒的作用，保证气缸中进入足量、清洁的空气.
大气中含有三种密度不同的基本颗粒污染物，即灰尘、残渣和碳粒.在开放式高速公路上，其灰尘含量较农村和建筑区低.在灰尘浓度较大的区域如工地、风沙区域，空气滤清器的检验和更换频率要高一些.而在高速公路和交通拥挤的区域，因为汽车排放物集中，所以其空气中碳的含量明显偏高.对于滤清器的检查，应该是仔细查看其皱褶内部深处.有时，滤清器外部看似清洁，但是其内部已经非常脏了，此时必须立即进行更换.
如果汽车行驶中使用过脏的空气滤清器，会使发动机进气不足，使燃油燃烧不完全，导致发动机工作不稳定，动力下降、耗油量增加的现象发生.因此，汽车必须保持空气滤清器的清洁.在一般道路情况下，汽车行驶7500-8000km必须对空气滤清器进行清洁维护.在砂尘程度较大的地区维护的间隔应相应缩短.
